Quem não gostaria de se sentir como o Senhor de um Castelo? Viajei até à pequena aldeia de Cong, cerca de 40 km a norte de Galway, na Irlanda, para descobrir a fascinante experiência de ficar num hotel de cinco estrelas num castelo medieval.
O Castelo de Ashford remonta ao ano de 1228 e tem, portanto, cerca de 800 anos de idade. 800 anos de história e património que têm muitas histórias para contar.
Nessa altura, a família anglo-normanda, os De Burgos, construiu o castelo e foi proprietária do mesmo durante cerca de 360 anos, antes de a família enfrentar uma queda certa em batalha contra as forças invasoras inglesas. A partir de 1589, o castelo foi utilizado como fortaleza britânica e, mais tarde, passou por diferentes proprietários antes de ser comprado pela famosa família Guinness em 1852. Ao longo dos anos, o castelo tem sido constantemente ampliado e foram acrescentados mais edifícios, sendo o SPA o mais recente, inaugurado há apenas alguns meses, em setembro de 2015.
O castelo foi estabelecido como um hotel de primeira classe pela primeira vez em 1939, quando foi comprado por Noel Huggard e tornou-se rapidamente um hotel "troféu" de lua de mel devido ao seu luxo, aos belos jardins e à excelente comida. Atualmente, o castelo é um excelente hotel de 5 estrelas com 83 quartos, que faz parte da "Red Carnation Hotel Collection" e é membro da "Leading Hotels of the World". Acabou de ser reaberto em abril de 2015 após uma grande remodelação.
A localização
Situado nas margens do Lough Corrib, o maior lago da República da Irlanda, e do rio Cong, o castelo tem um cenário bonito e remoto, em absoluta tranquilidade, com um espetacular pano de fundo de bosques, lago, rio e montanhas. Está situado em 350 acres de uma bela paisagem verde no Condado de Mayo e é conhecido por uma vasta gama de desportos de campo, incluindo a primeira escola de falcoaria da Irlanda, um centro equestre, pesca com mosca e um campo de golfe exclusivo de nove buracos. A cerca de 40 km a sul, a cidade de Galway é a próxima cidade de maior dimensão. À chegada aos portões, fomos recebidos por um guardião em trajes tradicionais medievais e amigavelmente encaminhados para a receção.
Os quartos e as suites
O hotel dispõe de 83 quartos, todos diferentes em termos de estilo e decoração, pelo que nenhum quarto é igual ao outro. Todos seguem um estilo semelhante, claro, que se adequa perfeitamente ao local - um castelo com 800 anos de idade. Cada um dos quartos está virado para o rio ou para o lago, com vistas magníficas sobre as águas, e todos estão equipados com a mais recente tecnologia de ponta, incluindo Wi-Fi, uma televisão de ecrã plano, estores electrónicos, um ar condicionado silencioso e colunas bluetooth para reproduzir a sua música favorita a partir do seu smartphone.
Os quartos estão equipados com luxuosas roupas de cama de algodão egípcio de 400 fios para uma boa noite de sono e muitos apresentam antiguidades maravilhosas, tais como mesas de escrita em madeira de cetim e pau-rosa com faixas cruzadas de cerca de 1900, utilizadas como mesas de cabeceira. As casas de banho têm acabamentos em mármore branco que é, em parte, regional e, em parte, importado de Itália. Estão equipadas com uma banheira e um grande chuveiro de efeito chuva.
A Suite Presidencial Reagan, na ala mais antiga do castelo, oferece vistas deslumbrantes sobre Lough Corrib através de janelas do chão ao teto e dispõe de duas casas de banho. Combinada com as outras duas suites, pode ser completada com uma ala privada de três quartos do castelo.
Atualmente em construção está a mais recente adição ao hotel, uma casa de campo junto ao lago, diretamente nas margens do Lough Corrib, onde os hóspedes poderão estacionar o seu barco mesmo em frente à entrada. A casa de campo deverá abrir em junho de 2016, pelo que, infelizmente, ainda não posso dar mais pormenores, mas tenho a certeza de que será uma excelente adição.
Restaurantes
Jante como a realeza na Sala de Jantar George V, que é o restaurante requintado do Castelo de Ashford, aberto para jantar das 19:00h às 21:30h e também o pequeno-almoço é servido todas as manhãs das 8:00h às 10:00h.
O Chef Executivo Philippe Farineau cria pratos de fazer crescer água na boca que são complementados pela seleção perfeita de vinhos do Chefe Sommelier Robert Bowe. O ambiente único e gracioso, com lustres cintilantes de cristal Waterford, paredes com painéis e melodias suaves de piano ao fundo, cria uma atmosfera muito luxuosa e relaxante enquanto desfruta dos pratos excepcionais da cozinha.
A outra opção gastronómica, The Dungeon, está localizada - como o nome sugere - no piso inferior do castelo e centra-se mais na cozinha tradicional irlandesa, o que não é de modo algum uma desvantagem.
Comemos um suculento e tenro bife de filete de vaca irlandês, cozinhado na perfeição com creme de espinafres da horta e cogumelos selvagens gratinados. Para acompanhar a comida escolhi uma sugestão de vinho tinto, o Hannibal, que é um delicioso tinto de mistura de Sangiovese, Pinot Noir, Nebbiolo, Mourverdre, Barbera e Shiraz com taninos suaves e firmes e 16 meses em barricas de carvalho francês. É originário de Bouchard Finlayson, uma adega boutique na África do Sul, a cerca de uma hora e meia da Cidade do Cabo, que pertence ao Castelo de Ashford e que ganhou muitos prémios pelos seus vinhos nos últimos anos.
As adegas armazenam uma enorme seleção de mais de 600 vinhos diferentes e o Chefe Sommelier Robert Bowe, que trabalha no Castelo de Ashford há 20 anos, orgulha-se desta vasta seleção. As provas de vinho podem ser reservadas e se gosta de um bom vinho, então deve definitivamente aproveitar esta oportunidade única.
O Chá da Tarde tem sido uma tradição maravilhosamente preservada desde 1868 no castelo e é servido diariamente às 13:30, 14:00, 15:30 e 16:00 horas. Oferece aos hóspedes uma grande seleção de chás de especialidade, pequenas sanduíches, scones acabados de fazer e cupcakes.
Actividades
Há uma grande variedade de actividades disponíveis no Castelo de Ashford, por isso é difícil sentir-se aborrecido.
Comecemos pelo recém-inaugurado SPA, que inclui um ginásio, uma sala de vapor e um grande chuveiro, ambos com vista para o rio Cong. Para além disso, existe uma bela piscina interior para nadar algumas voltas e apreciar a paisagem através das grandes janelas de vidro. O SPA está aberto todos os dias das 7:00 às 20:00 horas, enquanto os tratamentos são efectuados das 9:00 às 19:00 horas.
Os muitos tratamentos incluem 13 massagens diferentes, 16 tratamentos faciais diferentes, várias esfoliações corporais e tratamentos de assinatura combinados. Também estão disponíveis cerimónias de Hamam, manicura, depilação, coloração e tratamentos cosméticos. O que achei um pouco irritante foi a necessidade de usar uma touca de natação quando se utiliza a piscina, no entanto, parece ser uma coisa irlandesa, uma vez que também era exigida noutros hotéis na Irlanda.
Outra sala interessante para passar o seu tempo é a sala de bilhar, com uma decoração masculina, onde se encontra um salão de charutos para fumadores, para que os conhecedores possam desfrutar de um bom charuto com um whisky (irlandês) ainda melhor durante um jogo de bilhar. Embora este espaço se destine principalmente aos cavalheiros, as senhoras não têm de ficar para trás, pois provavelmente irão adorar o cinema do hotel, situado no mesmo piso, onde podem desfrutar de um bom filme.
Outras actividades incluem tiro com arco, passeios de bicicleta, tiro ao pombo de barro, cruzeiros de corrib, falcoaria, pesca, ouro, passeios a cavalo e de carruagem, equitação, caiaque, cruzeiros charter de luxo, arvorismo, ténis, vela e passeios de tirolesa. Portanto, há muito entretenimento, também para famílias com crianças.
Serviço
Desde o momento em que chegámos ao hotel, fomos perfeitamente atendidos. Todos os funcionários foram sempre muito simpáticos, desde o guarda dos portões, as senhoras da receção, os empregados de mesa do restaurante e as senhoras da limpeza. Esta é uma das razões pelas quais gostámos tanto da nossa estadia nesta extraordinária propriedade.
O check-in foi feito rapidamente enquanto nos era oferecida uma saborosa bebida de boas-vindas e apenas alguns minutos depois de sermos acompanhados ao quarto, a nossa bagagem chegou enquanto o nosso carro tinha sido estacionado pelo arrumador. As recomendações de vinhos ao jantar foram fantásticas e não tivemos nada a reclamar, pois o nosso empregado de mesa foi muito simpático e serviu-nos na perfeição. O check-out foi novamente muito eficiente e rápido, antes mesmo de nos apercebermos a nossa bagagem já tinha sido colocada na bagageira do carro e entregaram-nos as chaves depois de nos terem desejado uma boa viagem.
Conclusão
O Castelo de Ashford não é apenas um castelo com 800 anos de idade, situado espetacularmente nas margens do belo Lough Corrib, com uma história interessante para contar, mas é, antes de mais, um excelente hotel de cinco estrelas, com quartos modernos, um serviço fantástico, comida deliciosa e roupa de cama luxuosa. Há muito pouco a desejar e se eu pudesse desejar uma coisa seria uma sauna no SPA, mas isso é realmente tudo o que posso pensar agora.
