Qui ne voudrait pas se sentir comme le seigneur d'un château ? Je me suis rendu dans le petit village de Cong, à environ 40 km au nord de Galway, en Irlande, pour découvrir l'expérience fascinante d'un séjour dans un hôtel cinq étoiles situé dans un château médiéval.
Le château d'Ashford date de 1228 et a donc près de 800 ans. 800 ans d'histoire et de patrimoine qui ont beaucoup d'histoires à raconter.
À l'époque, c'est une famille anglo-normande, les De Burgos, qui a construit le château et l'a possédé pendant environ 360 ans, avant que la famille ne connaisse une chute certaine lors d'une bataille contre les forces d'invasion anglaises. À partir de 1589, le château a été utilisé comme forteresse britannique et a ensuite connu différents propriétaires avant d'être acheté par la célèbre famille Guinness en 1852. Au fil des ans, le château a été constamment agrandi et d'autres bâtiments ont été ajoutés, le SPA étant le plus récent, qui a ouvert ses portes il y a quelques mois seulement, en septembre 2015.
Le château est devenu un hôtel de première classe pour la première fois en 1939, lorsqu'il a été acheté par Noel Huggard. Il est rapidement devenu un hôtel "trophée" pour les lunes de miel en raison de son luxe, de ses magnifiques jardins et de son excellente cuisine. Aujourd'hui, le château est un excellent hôtel 5 étoiles de 83 chambres qui fait partie de la "Red Carnation Hotel Collection" et est membre des "Leading Hotels of the World". Il vient de rouvrir ses portes en avril 2015 après d'importants travaux de rénovation.
Le lieu
Situé sur les rives du Lough Corrib, le plus grand lac de la République d'Irlande, et de la rivière Cong, le château jouit d'un cadre magnifique et isolé, d'une tranquillité absolue, avec en toile de fond des forêts, un lac, une rivière et des montagnes. Il est situé dans le comté de Mayo, sur 350 acres de verdure et est réputé pour son large éventail de sports de campagne, notamment la première école de fauconnerie d'Irlande, un centre équestre, la pêche à la mouche et un parcours de golf exclusif de neuf trous. À environ 40 km au sud, la ville de Galway est la plus grande ville suivante. À notre arrivée, nous avons été accueillis par un gardien en habits traditionnels médiévaux qui nous a gentiment indiqué le chemin de la réception.
Les chambres et les suites
L'hôtel dispose de 83 chambres, toutes différentes en termes de style et d'aménagement, de sorte qu'aucune ne ressemble à l'autre. Bien entendu, elles suivent toutes le même style, qui convient parfaitement à l'emplacement de l'hôtel, un château vieux de 800 ans. Toutes les chambres font face à la rivière ou au lac et offrent une vue magnifique sur les eaux. Elles sont toutes équipées des dernières technologies de pointe, notamment du WiFi, d'une télévision plate, de stores électroniques, d'une climatisation silencieuse et de haut-parleurs Bluetooth pour écouter votre musique préférée à partir de votre smartphone.
Les chambres sont dotées de luxueux draps en coton égyptien à 400 fils pour une bonne nuit de sommeil et nombre d'entre elles présentent de magnifiques antiquités telles que des tables d'écriture à bandes croisées en bois de satin et de palissandre datant d'environ 1900, utilisées comme tables de chevet. Les salles de bains sont revêtues de marbre blanc, en partie régional et en partie importé d'Italie. Elles sont équipées d'une baignoire et d'une grande douche à effet de pluie.
La suite présidentielle Reagan, située dans l'aile la plus ancienne du château, offre une vue imprenable sur le Lough Corrib grâce à des fenêtres allant du sol au plafond et dispose de deux salles de bains. Combinée aux deux autres suites, elle peut être complétée par une aile privée de trois chambres du château.
Actuellement en construction, le dernier ajout à l'hôtel est un chalet au bord du lac, directement sur les rives du Lough Corrib, où les clients pourront garer leur bateau juste devant l'entrée. L'ouverture du chalet est prévue pour juin 2016, je ne peux donc malheureusement pas vous donner plus de détails pour l'instant, mais je suis sûr qu'il s'agira d'un ajout formidable.
Restaurants
Dînez comme des rois dans le George V Dining Room, le restaurant gastronomique du château d'Ashford, ouvert pour le dîner de 19h00 à 21h30. Le petit déjeuner y est également servi tous les matins de 8h00 à 10h00.
Le chef exécutif Philippe Farineau crée des plats appétissants qui sont tous complétés par la sélection de vins parfaite du chef sommelier Robert Bowe. Le cadre unique et gracieux, avec ses lustres en cristal Waterford scintillants, ses murs lambrissés et ses douces mélodies de piano en arrière-plan, crée une atmosphère très luxueuse et relaxante pendant que vous dégustez les plats exceptionnels de la cuisine.
L'autre option de restauration, The Dungeon, est située - comme son nom l'indique - au rez-de-chaussée inférieur du château et se concentre davantage sur la cuisine irlandaise traditionnelle, ce qui n'est en aucun cas un inconvénient.
Nous avons dégusté un steak de filet de bœuf irlandais juteux et tendre, cuit à la perfection, accompagné d'épinards à la crème et d'un gratin de champignons sauvages. Pour accompagner le repas, j'ai choisi un vin rouge, le Hannibal, qui est un délicieux mélange de Sangiovese, Pinot Noir, Nebbiolo, Mourverdre, Barbera et Shiraz, avec des tanins doux et fermes et 16 mois en fûts de chêne français. Il provient de Bouchard Finlayson, un vignoble de charme situé en Afrique du Sud, à environ une heure et demie du Cap, qui appartient à Ashford Castle et qui a remporté de nombreuses récompenses pour ses vins au cours des dernières années.
Les caves à vin conservent une vaste sélection de plus de 600 vins différents et le chef sommelier Robert Bowe, qui travaille au château d'Ashford depuis 20 ans, est fier de cette vaste sélection. Il est possible de réserver des dégustations de vin et si vous aimez le bon vin, vous devez absolument profiter de cette occasion unique.
Le thé de l'après-midi est une tradition merveilleusement préservée depuis 1868 au château et est servi à 13h30, 14h00, 15h30 et 16h00 tous les jours. Il offre aux visiteurs une grande sélection de thés de spécialité, de petits sandwichs, de scones fraîchement préparés et de petits gâteaux.
Activités
Le château d'Ashford propose un large éventail d'activités, si bien qu'il est difficile de s'y ennuyer.
Commençons par le SPA récemment ouvert, qui comprend une salle de sport, un hammam et une grande douche, tous deux avec vue sur la rivière Cong. En outre, une belle piscine intérieure permet de faire quelques longueurs et d'admirer le paysage à travers les grandes baies vitrées. Le SPA est ouvert de 7h00 à 20h00 tous les jours, et les soins sont dispensés de 9h00 à 19h00.
Les nombreux traitements comprennent 13 massages différents, 16 soins du visage différents, divers gommages corporels et des traitements combinés de signature. Des cérémonies au hammam, des manucures, des épilations à la cire, des teintures et des traitements cosmétiques sont également disponibles. Ce que j'ai trouvé un peu irritant, c'est l'obligation de porter un bonnet de bain pour utiliser la piscine, mais il semble que ce soit une habitude irlandaise, car cela était également exigé dans d'autres hôtels en Irlande.
Une autre salle intéressante est la salle de billard, aménagée de façon masculine, où se trouve un salon de cigares pour les fumeurs, afin que les connaisseurs puissent déguster un bon cigare accompagné d'un whisky (irlandais) encore meilleur, tout en jouant au billard. Bien que l'hôtel s'adresse principalement aux hommes, les femmes n'ont pas à rester à l'écart car elles apprécieront probablement le cinéma interne situé au même étage où elles pourront regarder un bon film.
Parmi les autres activités, citons le tir à l'arc, les randonnées à vélo, le tir au pigeon d'argile, les croisières en corrib, la fauconnerie, la pêche, l'or, les promenades en calèche, l'équitation, le kayak, les croisières en charter de luxe, l'accrobranche, le tennis, la voile et la tyrolienne. Il y a donc beaucoup de divertissements, y compris pour les familles avec enfants.
Service
Dès notre arrivée à l'hôtel, nous avons été parfaitement pris en charge. L'ensemble du personnel a été très aimable à tout moment, depuis le gardien à l'entrée, les dames à la réception, les serveurs au restaurant et les femmes de ménage. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons tant apprécié notre séjour dans ce domaine extraordinaire.
L'enregistrement s'est déroulé rapidement et on nous a offert une délicieuse boisson de bienvenue. Quelques minutes après avoir été accompagnés à la chambre, nos bagages sont arrivés alors que notre voiture avait été garée par le voiturier. Les vins recommandés pour le dîner étaient fantastiques et nous n'avons pas eu à nous plaindre, car notre serveur était très aimable et nous servait parfaitement. Le check-out a lui aussi été très efficace et rapide, avant même que nous ayons réalisé que nos bagages avaient déjà été placés dans le coffre de la voiture et que l'on nous avait remis les clés après nous avoir souhaité un bon voyage.
Conclusion
Ashford Castle n'est pas seulement un château vieux de 800 ans, situé de façon spectaculaire sur les rives du magnifique Lough Corrib, avec une histoire intéressante à raconter, mais c'est avant tout un excellent hôtel cinq étoiles avec des chambres modernes, un service extraordinaire, une nourriture délicieuse et une literie luxueuse. Il y a très peu de choses à désirer et si je ne devais souhaiter qu'une chose, ce serait un sauna dans le SPA, mais c'est vraiment tout ce qui me vient à l'esprit pour l'instant.
