Chi non vorrebbe sentirsi il Signore di un castello? Mi sono recata nel piccolo villaggio di Cong, a circa 40 km a nord di Galway, in Irlanda, per scoprire l'affascinante esperienza di soggiornare in un hotel a cinque stelle in un castello medievale.
Il castello di Ashford risale all'anno 1228 e ha quindi quasi 800 anni. 800 anni di storia e di patrimonio che hanno molte storie da raccontare.
All'epoca la famiglia anglo-normanna dei De Burgos costruì il castello e lo possedette per circa 360 anni, prima che la famiglia affrontasse una sicura caduta in battaglia contro le forze inglesi invasori. Dal 1589 il castello fu utilizzato come fortezza britannica e successivamente passò attraverso diversi proprietari prima di essere acquistato dalla famosa famiglia Guinness nel 1852. Nel corso degli anni il castello è stato costantemente ampliato e sono stati aggiunti altri edifici, tra cui il più recente è la SPA, inaugurata solo pochi mesi fa, nel settembre 2015.
Il castello è stato trasformato in un hotel di prima classe per la prima volta nel 1939, quando fu acquistato da Noel Huggard e divenne rapidamente un hotel "trofeo" per le lune di miele grazie al suo lusso, ai bellissimi giardini e all'ottima cucina. Oggi il castello è un eccellente hotel a 5 stelle con 83 camere che fa parte della "Red Carnation Hotel Collection" e membro dei "Leading Hotels of the World". È stato appena riaperto nell'aprile 2015 dopo un'importante ristrutturazione.
La posizione
Situato sulle rive del Lough Corrib, il più grande lago della Repubblica d'Irlanda, e del fiume Cong, il castello gode di una splendida e remota posizione in assoluta tranquillità, con uno spettacolare sfondo di boschi, lago, fiume e montagne. Si trova su 350 acri di splendido paesaggio verde nella contea di Mayo ed è rinomato per un'ampia gamma di sport di campagna, tra cui la prima scuola di falconeria d'Irlanda, un centro equestre, la pesca a mosca e un esclusivo campo da golf a nove buche. A circa 40 km a sud, la città di Galway è la prossima città più grande. All'arrivo ai cancelli, siamo stati accolti da un guardiano in abiti tradizionali medievali che ci ha gentilmente indirizzato alla reception.
Le camere e le suite
L'hotel dispone di 83 camere, tutte diverse per stile e arredamento, per cui nessuna camera è uguale all'altra. Naturalmente, tutte seguono uno stile simile, che si adatta perfettamente alla location, un castello di 800 anni fa. Tutte le camere si affacciano sul fiume o sul lago, con una magnifica vista sulle acque, e sono dotate delle più moderne tecnologie, tra cui WiFi, TV a schermo piatto, tende elettroniche, aria condizionata silenziosa e altoparlanti bluetooth per riprodurre la vostra musica preferita dal vostro smartphone.
Le camere sono arredate con lussuose lenzuola in cotone egiziano a 400 fili per un buon riposo notturno e molte presentano splendidi pezzi d'antiquariato, come i tavoli da scrittura a fasce incrociate in legno di raso e palissandro del 1900 circa, utilizzati come comodini. I bagni sono rifiniti in marmo bianco, in parte regionale e in parte importato dall'Italia. Sono dotati di una vasca da bagno e di una grande doccia a pioggia.
La Reagan Presidential Suite, situata nell'ala più antica del castello, offre una vista mozzafiato sul Lough Corrib attraverso finestre a tutta altezza e dispone di due bagni. Combinata con le altre due suite, può diventare un'ala privata del castello con tre camere da letto.
Attualmente è in costruzione l'ultima aggiunta all'hotel, un cottage sul lago direttamente sulle rive del Lough Corrib, dove gli ospiti potranno parcheggiare la loro barca proprio di fronte all'ingresso. L'inaugurazione del cottage è prevista per giugno 2016, quindi purtroppo non posso ancora fornire ulteriori dettagli, ma sono certa che sarà un'aggiunta fantastica.
Ristoranti
Cenate come dei reali nella George V Dining Room, il ristorante raffinato del Castello di Ashford, aperto per cena dalle 19:00 alle 21:30 e dove ogni mattina viene servita la colazione dalle 8:00 alle 10:00.
L'Executive Chef Philippe Farineau crea piatti appetitosi che vengono completati dalla perfetta selezione di vini del Sommelier capo Robert Bowe. L'ambiente unico e grazioso, con lampadari scintillanti in cristallo Waterford, pareti rivestite di pannelli e un pianoforte con un sottofondo di musica soft, crea un'atmosfera molto lussuosa e rilassante mentre si gustano gli eccezionali piatti della cucina.
L'altra opzione di ristorazione, The Dungeon, si trova - come suggerisce il nome - al piano inferiore del castello e si concentra maggiormente sulla cucina tradizionale irlandese, il che non è affatto uno svantaggio.
Abbiamo gustato una succosa e tenera bistecca di filetto di manzo irlandese, cotta alla perfezione con crema di spinaci e funghi selvatici gratinati. Per accompagnare il cibo ho scelto una proposta di vino rosso, chiamato Hannibal, che è un delizioso blend rosso di Sangiovese, Pinot Nero, Nebbiolo, Mourverdre, Barbera e Shiraz con tannini morbidi e decisi e 16 mesi in botti di rovere francese. Proviene da Bouchard Finlayson, un'azienda vinicola boutique in Sudafrica a circa un'ora e mezza da Città del Capo, che appartiene all'Ashford Castle e che negli ultimi anni ha vinto numerosi premi per i suoi vini.
Le cantine conservano un'enorme selezione di oltre 600 vini diversi e il capo sommelier Robert Bowe, che lavora al Castello di Ashford da 20 anni, è orgoglioso di questa vasta selezione. Le degustazioni di vino possono essere prenotate e se vi piace un buon vino, allora dovete assolutamente cogliere questa opportunità unica.
Il tè pomeridiano è una tradizione meravigliosamente conservata dal 1868 presso il castello e viene servito ogni giorno alle 13.30, alle 14.00, alle 15.30 e alle 16.00. Offre agli ospiti un'ampia scelta di specialità di tè, piccoli panini, scones e cupcakes appena sfornati.
Attività
Il castello di Ashford offre una vasta gamma di attività, per cui è difficile annoiarsi.
Cominciamo dalla SPA di recente apertura, che comprende una palestra, un bagno turco e una grande doccia, entrambi con vista sul fiume Cong. Inoltre, c'è una bella piscina coperta per fare qualche vasca e godersi il paesaggio attraverso le grandi vetrate. La SPA è aperta dalle 7:00 alle 20:00 tutti i giorni, mentre i trattamenti vengono effettuati dalle 9:00 alle 19:00.
I numerosi trattamenti comprendono 13 diversi massaggi, 16 diversi trattamenti per il viso, vari scrub per il corpo e trattamenti combinati firmati. Sono disponibili anche cerimonie Hamam, manicure, ceretta, tintura e trattamenti cosmetici. Ho trovato un po' irritante la necessità di indossare una cuffia da bagno quando si usa la piscina, ma sembra che sia una cosa irlandese, visto che era richiesta anche in altri hotel in Irlanda.
Un'altra sala interessante per trascorrere il tempo è la sala da biliardo, arredata in modo maschile, alla quale è annessa una cigar lounge per fumatori, dove gli intenditori possono gustare un buon sigaro accompagnato da un whisky (irlandese) ancora più buono durante una partita a biliardo. Anche se questo locale è dedicato principalmente ai gentiluomini, le signore non devono rimanere indietro, perché probabilmente apprezzeranno il cinema interno situato sullo stesso piano, dove potranno godersi un buon film.
Altre attività includono tiro con l'arco, tour in bicicletta, tiro al piattello, crociere in corrib, falconeria, pesca, oro, passeggiate a cavallo e in carrozza, equitazione, kayak, crociere di lusso in charter, tree climbing, tennis, vela e zip wire. L'intrattenimento non manca, anche per le famiglie con bambini.
Servizio
Dal momento in cui siamo arrivati all'hotel ci siamo presi cura di noi in modo perfetto. Tutto il personale è stato sempre molto cordiale, dal guardiano ai cancelli, alle signore della reception, ai camerieri del ristorante e alle signore delle pulizie. Questo è uno dei motivi per cui abbiamo apprezzato così tanto il nostro soggiorno in questa straordinaria tenuta.
Il check-in è stato rapido, mentre ci è stato offerto un gustoso drink di benvenuto e solo pochi minuti dopo essere stati accompagnati in camera, i nostri bagagli sono arrivati mentre la nostra auto era stata parcheggiata dal parcheggiatore. I vini consigliati per la cena erano fantastici e non abbiamo avuto nulla di cui lamentarci, dato che il nostro cameriere era molto cordiale e ci ha servito perfettamente. Anche il check-out è stato molto efficiente e veloce, prima ancora di accorgerci che i nostri bagagli erano già stati sistemati nel bagagliaio dell'auto e ci hanno consegnato le chiavi dopo averci augurato un buon viaggio.
Conclusione
L'Ashford Castle non è solo un castello di 800 anni, situato in una posizione spettacolare sulle rive del bellissimo Lough Corrib, con una storia interessante da raccontare, ma è prima di tutto un eccellente hotel a cinque stelle con camere aggiornate, un servizio straordinario, cibo delizioso e biancheria da letto di lusso. C'è davvero poco da desiderare e se potessi desiderare una cosa sarebbe una sauna nella SPA, ma è davvero tutto ciò che mi viene in mente al momento.
