Wie wil zich niet de kasteelheer voelen? Ik ben naar het dorpje Cong gereisd, ongeveer 40 km ten noorden van Galway, Ierland, om meer te weten te komen over de fascinerende ervaring van een verblijf in een vijfsterrenhotel in een middeleeuws kasteel.
Ashford Castle dateert uit het jaar 1228 en is dus bijna 800 jaar oud. 800 jaar geschiedenis en erfgoed die heel wat verhalen te vertellen hebben.
Destijds bouwde de Anglo-Normandische familie De Burgos het kasteel en bezat het ongeveer 360 jaar voordat de familie ten onder ging in de strijd tegen binnenvallende Engelse troepen. Vanaf 1589 werd het kasteel gebruikt als Brits fort en later ging het door verschillende eigenaren voordat het in 1852 werd gekocht door de beroemde familie Guinness. In de loop der jaren is het kasteel voortdurend uitgebreid en zijn er meer gebouwen bijgekomen, met als meest recente de SPA, die slechts een paar maanden geleden in september 2015 werd geopend.
Het kasteel werd voor het eerst een eersteklas hotel in 1939 toen het werd gekocht door Noel Huggard. Het werd al snel een "trofee" hotel voor huwelijksreizen vanwege de luxe, de prachtige tuinen en het uitstekende eten. Vandaag de dag is het kasteel een uitstekend 5-sterrenhotel met 83 kamers dat deel uitmaakt van de "Red Carnation Hotel Collection" en lid is van "Leading Hotels of the World". Het is net heropend in april 2015 na een grote renovatie.
De locatie
Het kasteel ligt aan de oevers van Lough Corrib, het grootste meer van de Republiek Ierland, en de rivier de Cong. Het heeft een prachtige, afgelegen ligging in absolute rust, met een spectaculaire achtergrond van bossen, meer, rivier en bergen. Het ligt op 350 hectare prachtig groen landschap in county Mayo en staat bekend om een breed scala aan plattelandssporten, waaronder Ierlands eerste valkenschool, een ruitersportcentrum, vliegvissen en een exclusieve golfbaan met negen holes. Ongeveer 40 km naar het zuiden ligt de stad Galway, de volgende grotere stad. Bij aankomst aan de poorten werden we begroet door een bewaker in traditionele, middeleeuwse kleding en vriendelijk de weg gewezen naar de receptie.
De kamers en suites
Het hotel heeft 83 kamers, die allemaal verschillend zijn qua stijl en inrichting, dus geen enkele kamer lijkt op de andere. Ze hebben natuurlijk allemaal dezelfde stijl, wat perfect past bij de locatie - een 800 jaar oud kasteel. Alle kamers kijken uit op de rivier of het meer met een prachtig uitzicht over het water en zijn allemaal uitgerust met de nieuwste state-of-the-art technologie, waaronder WiFi, een flatscreen-tv, elektronische rolluiken, een stille airconditioning en bluetooth-speakers om je favoriete muziek af te spelen vanaf je smartphone.
De kamers zijn voorzien van luxe Egyptisch katoenen beddengoed met 400 draden voor een goede nachtrust en veel kamers hebben prachtig antiek zoals schrijftafels met satijn- en palissanderbanden uit circa 1900, die als nachtkastjes worden gebruikt. De badkamers zijn afgewerkt met wit marmer dat deels regionaal en deels geïmporteerd is uit Italië. Ze zijn uitgerust met een ligbad en een grote inloop regendouche.
De Reagan Presidential Suite in de oudste vleugel van het kasteel biedt een prachtig uitzicht over Lough Corrib door ramen van vloer tot plafond en heeft twee badkamers. In combinatie met de twee andere suites kan het worden aangevuld tot een privévleugel met drie slaapkamers van het kasteel.
Op dit moment is de nieuwste aanwinst van het hotel in aanbouw, een cottage aan het meer direct aan de oever van Lough Corrib waar gasten hun boot recht voor de ingang kunnen parkeren. De cottage wordt in juni 2016 geopend, dus ik kan helaas nog niet meer details geven, maar ik weet zeker dat het een geweldige toevoeging zal zijn.
Restaurants
Dineer als een vorst in de George V Dining Room, het fine dining restaurant van Ashford Castle, geopend voor het diner van 19.00 tot 21.30 uur en er wordt ook elke ochtend ontbijt geserveerd van 8.00 tot 10.00 uur.
Executive chef Philippe Farineau creëert verrukkelijke gerechten die allemaal worden aangevuld met de perfecte wijnselectie van chef-sommelier Robert Bowe. De unieke, gracieuze setting met fonkelende Waterford Crystal kroonluchters, lambrisering op de muren en zachte pianotunes op de achtergrond creëren een zeer luxe en ontspannen sfeer terwijl u geniet van de uitzonderlijke gerechten uit de keuken.
De andere eetgelegenheid, The Dungeon, bevindt zich - zoals de naam al doet vermoeden - op de benedenverdieping van het kasteel en richt zich meer op de traditionele Ierse keuken, wat zeker geen nadeel is.
We genoten van een sappige en malse Ierse biefstukfilet, perfect gebakken met romige tuinspinazie en gegratineerde wilde paddenstoelen. Bij het eten koos ik voor een suggestie van rode wijn, de Hannibal, wat een heerlijke rode blend is van Sangiovese, Pinot Noir, Nebbiolo, Mourverdre, Barbera en Shiraz met zachte en stevige tannines en 16 maanden in Franse eiken vaten. Hij is afkomstig van Bouchard Finlayson, een boetiekwijnhuis in Zuid-Afrika op ongeveer anderhalf uur van Kaapstad, dat eigendom is van Ashford Castle en de afgelopen jaren veel prijzen heeft gewonnen voor hun wijnen.
De wijnkelders hebben een enorme selectie van meer dan 600 verschillende wijnen en chef-sommelier Robert Bowe, die al 20 jaar in Ashford Castle werkt, is trots op die uitgebreide selectie. Wijnproeverijen kunnen geboekt worden en als je van goede wijn houdt, dan moet je zeker voor deze unieke kans gaan.
Afternoon Tea is een prachtig bewaard gebleven traditie sinds 1868 in het kasteel en wordt dagelijks geserveerd om 13:30, 14:00, 15:30 en 16:00 uur. Het biedt gasten een grote selectie van speciale theesoorten, kleine sandwiches, vers gebakken scones en cupcakes.
Activiteiten
Er is een breed scala aan activiteiten beschikbaar in Ashford Castle, dus het is moeilijk om je te vervelen.
Laten we beginnen met de onlangs geopende SPA, met een fitnessruimte, een stoombad en een grote douche, beide met uitzicht op de rivier de Cong. Daarnaast is er een prachtig binnenzwembad om een paar baantjes te trekken en te genieten van het landschap door de grote glazen ramen. De SPA is elke dag geopend van 7:00 tot 20:00 uur, terwijl behandelingen worden uitgevoerd van 9:00 tot 19:00 uur.
De vele behandelingen omvatten 13 verschillende massages, 16 verschillende gezichtsbehandelingen, verschillende lichaamsscrubs en gecombineerde signatuurbehandelingen. Hamamceremonies, manicure, harsen, tinting en cosmetische behandelingen zijn ook beschikbaar. Wat ik een beetje irritant vond is dat je een badmuts moet dragen als je het zwembad gebruikt, maar dat schijnt een Iers iets te zijn, want het was ook verplicht in andere hotels in Ierland.
Een andere interessante ruimte om je tijd door te brengen is de mannelijk ingerichte biljartzaal waar een rokerssigarenlounge aan verbonden is zodat kenners kunnen genieten van een goede sigaar met een nog betere (Ierse) whisky tijdens een spelletje biljart. Hoewel dit voornamelijk bedoeld is voor heren, hoeven de dames niet achter te blijven, want zij zullen waarschijnlijk dol zijn op de eigen bioscoop op dezelfde verdieping waar ze kunnen genieten van een goede film.
Andere activiteiten zijn boogschieten, fietstochten, kleiduivenschieten, korribvaren, valkerij, vissen, goudzoeken, paard- en koetstochten, paardrijden, kajakken, luxe chartervaarten, boomklimmen, tennissen, zeilen en tokkelbanen. Er is dus genoeg vermaak, ook voor gezinnen met kinderen.
Service
Vanaf het moment dat we aankwamen bij het hotel zijn we perfect verzorgd. Al het personeel was te allen tijde erg vriendelijk, van de bewaker bij de poort, de dames bij de receptie tot de obers in het restaurant en de dames van de housekeeping. Dit is een van de redenen waarom we zo genoten hebben van ons verblijf op dit bijzondere landgoed.
Het inchecken ging snel terwijl we een lekker welkomstdrankje kregen aangeboden en slechts een paar minuten nadat we naar de kamer waren begeleid, arriveerde onze bagage terwijl onze auto was geparkeerd door de valet. De wijnaanbevelingen bij het diner waren fantastisch en we hadden niets te klagen, want onze ober was erg vriendelijk en bediende ons perfect. Het uitchecken verliep ook weer erg efficiënt en snel, voordat we er erg in hadden was onze bagage al in de kofferbak van de auto geplaatst en kregen we de sleutels overhandigd nadat ze ons een veilige reis hadden gewenst.
Conclusie
Ashford Castle is niet alleen een 800 jaar oud kasteel, spectaculair gelegen aan de oever van het mooie Lough Corrib, met een interessant verhaal, maar het is vooral een uitstekend vijfsterrenhotel met moderne kamerinrichting, geweldige service, heerlijk eten en luxe beddengoed. Er is weinig te wensen over en als ik één ding zou mogen wensen dan zou dat een sauna in de SPA zijn, maar dat is echt alles wat ik nu kan bedenken.
