¿A quién no le gustaría sentirse el señor de un castillo? He viajado hasta el pueblecito de Cong, a unos 40 km al norte de Galway (Irlanda), para conocer la fascinante experiencia de alojarse en un hotel de cinco estrellas en un castillo medieval.
El castillo de Ashford data del año 1228, por lo que tiene cerca de 800 años. 800 años de historia y patrimonio que tienen muchas historias que contar.
Por aquel entonces, la familia anglonormanda De Burgos construyó el castillo y lo poseyó durante unos 360 años antes de que la familia se enfrentara a una segura caída en batalla contra las fuerzas invasoras inglesas. A partir de 1589 el castillo se utilizó como fortaleza británica y más tarde pasó por diferentes propietarios antes de ser adquirido por la famosa familia Guinness en 1852. A lo largo de los años, el castillo se ha ido ampliando constantemente y se han añadido más edificios, siendo el SPA el más reciente, inaugurado hace tan solo unos meses, en septiembre de 2015.
El castillo se estableció como hotel de primera clase por primera vez en 1939, cuando lo compró Noel Huggard, y se convirtió rápidamente en un hotel "trofeo" para lunas de miel por su lujo, sus hermosos jardines y su excelente comida. Hoy el castillo es un excelente hotel de 5 estrellas con 83 habitaciones que forma parte de la "Red Carnation Hotel Collection" y es miembro de "Leading Hotels of the World". Acaba de ser reabierto en abril de 2015 tras una importante reforma.
Localización
Situado a orillas de Lough Corrib, el mayor lago de la República de Irlanda, y del río Cong, el castillo goza de un bello y remoto entorno en absoluta tranquilidad, con un espectacular telón de fondo de bosques, lago, río y montañas. Está enclavado en 350 acres de hermoso paisaje verde en el condado de Mayo y es famoso por su amplia gama de deportes de campo, como la primera escuela de cetrería de Irlanda, un centro ecuestre, pesca con mosca y un exclusivo campo de golf de nueve hoyos. A unos 40 km al sur, la ciudad de Galway es la siguiente población más grande. Al llegar a las puertas, nos recibió un guardián vestido con ropas tradicionales medievales y nos indicó amistosamente el camino hacia la recepción.
Habitaciones y suites
El hotel cuenta con 83 habitaciones, todas diferentes en estilo y equipamiento, por lo que ninguna se parece a la otra. Por supuesto, todas siguen un estilo similar, que encaja a la perfección con la ubicación: un castillo de 800 años de antigüedad. Todas las habitaciones dan al río o al lago, con magníficas vistas sobre las aguas, y todas están equipadas con la última tecnología, como WiFi, TV plana, persianas electrónicas, aire acondicionado silencioso y altavoces bluetooth para reproducir tu música favorita desde tu smartphone.
Las habitaciones están equipadas con lujosa ropa de cama de algodón egipcio de 400 hilos para un buen descanso nocturno y muchas presentan maravillosas antigüedades, como mesas de escritorio de madera de satén y palisandro con bandas cruzadas de 1900, utilizadas como mesillas de noche. Los cuartos de baño están acabados en mármol blanco, en parte regional y en parte importado de Italia. Están equipados con bañera y una amplia ducha de efecto lluvia.
La Suite Presidencial Reagan, situada en el ala más antigua del castillo, ofrece impresionantes vistas de Lough Corrib a través de ventanales que van del suelo al techo y dispone de dos cuartos de baño. Combinada con las otras dos suites, puede convertirse en un ala privada de tres dormitorios del castillo.
Actualmente se está construyendo la última adición al hotel, una casa de campo junto al lago directamente en las orillas de Lough Corrib, donde los huéspedes podrán aparcar su barco justo en frente de la entrada. La cabaña se inaugurará en junio de 2016, así que por desgracia aún no puedo dar más detalles, pero estoy seguro de que será una gran adición.
Restaurantes
Cene como la realeza en el George V Dining Room, que es el restaurante de alta cocina del castillo de Ashford, abierto para cenar de 19:00 a 21:30 y donde también se sirve el desayuno todas las mañanas de 8:00 a 10:00.
El chef ejecutivo Philippe Farineau crea platos que hacen la boca agua y que se complementan con la perfecta selección de vinos del sumiller jefe Robert Bowe. El entorno único y elegante con lámparas de araña de cristal de Waterford, paredes con paneles y suaves melodías de piano de fondo crean un ambiente muy lujoso y relajante mientras disfruta de los excepcionales platos de la cocina.
La otra opción gastronómica, The Dungeon, se encuentra -como su nombre indica- en la planta baja del castillo y se centra más en la cocina tradicional irlandesa, lo que no es en absoluto una desventaja.
Disfrutamos de un jugoso y tierno filete de ternera irlandesa, cocinado a la perfección con crema de espinacas y gratinado de setas silvestres. Para acompañar la comida elegí una sugerencia de vino tinto, llamado Hannibal, que es una deliciosa mezcla roja de Sangiovese, Pinot Noir, Nebbiolo, Mourverdre, Barbera y Shiraz con taninos suaves y firmes y 16 meses en barricas de roble francés. Procede de Bouchard Finlayson, una bodega boutique sudafricana situada a hora y media de Ciudad del Cabo, que pertenece al castillo de Ashford y ha ganado muchos premios por sus vinos en los últimos años.
Las bodegas almacenan una enorme selección de más de 600 vinos diferentes y el sumiller jefe Robert Bowe, que lleva 20 años trabajando en el castillo de Ashford, está orgulloso de esa extensa selección. Se pueden reservar catas de vino y, si le gusta el buen vino, no dude en aprovechar esta oportunidad única.
El Afternoon Tea es una tradición que se conserva maravillosamente desde 1868 en el castillo y se sirve a las 13:30, 14:00, 15:30 y 16:00 todos los días. Ofrece a los huéspedes una gran selección de tés especiales, pequeños sándwiches, bollos recién horneados y magdalenas.
Actividades
El Castillo de Ashford ofrece una amplia gama de actividades, por lo que es difícil aburrirse.
Empecemos por el recién inaugurado SPA, que incluye un gimnasio, una sala de vapor y una gran ducha, ambos con vistas al río Cong. Además, hay una preciosa piscina cubierta para nadar unos largos y disfrutar del paisaje a través de las grandes cristaleras. El SPA está abierto de 7.00 a 20.00 horas todos los días, mientras que los tratamientos se realizan de 9.00 a 19.00 horas.
Los numerosos tratamientos incluyen 13 masajes diferentes, 16 tratamientos faciales distintos, varios exfoliantes corporales y tratamientos combinados de autor. También se ofrecen ceremonias Hamam, manicura, depilación, tinte y tratamientos cosméticos. Lo que me pareció un poco irritante es la necesidad de llevar un gorro de baño cuando se utiliza la piscina, sin embargo, eso parece ser una cosa irlandesa, ya que se requiere en otros hoteles en Irlanda también.
Otra sala interesante en la que pasar el tiempo es la sala de billar, de estilo masculino, donde hay un salón de fumadores de puros para que los entendidos puedan disfrutar de un buen puro con un whisky (irlandés) aún mejor mientras juegan al billar. Aunque este lugar es principalmente para caballeros, las damas no tienen por qué quedarse atrás, ya que probablemente les encantará el cine de la casa, situado en la misma planta, donde podrán disfrutar de una buena película.
Otras actividades incluyen tiro con arco, paseos en bicicleta, tiro al plato, cruceros en corbeta, cetrería, pesca, oro, paseos a caballo y en carruaje, equitación, kayak, cruceros chárter de lujo, arborismo, tenis, vela y tirolina. Así que hay mucho entretenimiento, también para familias con niños.
Servicio
Desde el momento en que llegamos al hotel nos atendieron perfectamente. Todo el personal fue muy amable en todo momento, desde el guarda de la puerta, las señoras de la recepción hasta los camareros del restaurante y las señoras de la limpieza. Esta es una de las razones por las que disfrutamos tanto de nuestra estancia en esta extraordinaria finca.
El check-in se hizo rápidamente mientras nos ofrecían una sabrosa bebida de bienvenida y sólo unos minutos después de ser acompañados a la habitación, llegó nuestro equipaje mientras nuestro coche había sido aparcado por el aparcacoches. Las recomendaciones de vino en la cena fueron fantásticas y no tuvimos nada de lo que quejarnos, ya que nuestro camarero fue muy amable y nos atendió perfectamente. El check-out de nuevo fue muy eficiente y rápido, antes de que nos diéramos cuenta nuestro equipaje ya había sido colocado en el maletero del coche y nos entregaron las llaves después de que nos desearan un buen viaje.
Conclusión
El Castillo de Ashford no es sólo un castillo de 800 años de antigüedad, situado espectacularmente a orillas del hermoso Lough Corrib, con una interesante historia que contar, sino que es ante todo un excelente hotel de cinco estrellas con modernas habitaciones, un servicio increíble, deliciosa comida y lujosa ropa de cama. Hay muy poco que desear y si pudiera desear una cosa sería una sauna en el SPA, pero eso es realmente todo lo que puedo pensar en este momento.
