Toen we aankwamen bij het Shangri-La Villingili Maldives Resort voelden we ons net James Cook of een andere ontdekkingsreiziger uit zijn tijd. Het ligt in het Addu Atol in het zuidelijke deel van de Malediven en is het type eiland dat je associeert met een 'bounty-eiland' - omringd door prachtige witte stranden met honderden palmbomen.
In vijf dagen verkenden we alle kanten van het eiland op een iets andere, luxueuzere manier dan James Cook misschien had gedaan. Een van de hoogtepunten van het resort is de eigen 9-holes golfbaan en het spectaculaire uitzicht over de Indische Oceaan.
Locatie
Shangri-La Villingili Resort ligt in Addu Atoll, de meest zuidelijk gelegen atol van de Malediven - op slechts 400 kilometer afstand van de hoofdstad Male. Het is ook een vrij kleine atol met slechts een handvol bewoonde eilanden en een paar resorts. Het hoofdeiland Gan heeft een kleine binnenlandse en internationale luchthaven en ligt op slechts 5 minuten met de speedboot van Shangri-La. Ondanks de nabijheid van de luchthaven hoor je zelden vliegtuigen op het eiland omdat de landingsbaan in een andere richting ligt. Het eiland is een van de weinige resorts op de Malediven ten zuiden van de evenaar, dus wees niet verbaasd als de zon tijdens de zomermaanden in het noorden schijnt.
Shangri-La opende zijn Villingili Resort in 2009 op een eiland dat tijdens de eerste en tweede wereldoorlog werd bezet door het Britse leger. De RAF had tot de jaren 1970 een basis op het nabijgelegen eiland Gan en speelt een belangrijke rol waarom zo veel van de lokale bevolking uitstekend Engels spreken. Vandaag de dag zijn er alleen nog een paar ruïnes van bunkers over in de jungle op Villingili.
Het eiland strekt zich bijna 2 kilometer uit van oost naar west en de Indische Oceaan grenst direct aan de stranden aan de zuidkant van het eiland. Vanwege de sterke stroming aan die kant van het eiland hebben gasten geen toegang tot het strand aan die kant. Aan de noordkant van het eiland ligt een grote lagune met een perfect strand, ideaal om te zwemmen, snorkelen en watersporten te beoefenen. Hier vind je ook drie aparte loopbruggen met over het water gelegen villa's en de belangrijkste aankomststeiger en aanvoersteiger.
De afgelegen locatie ver van de internationale luchthaven van Male heeft voor- en nadelen. De natuurlijke schoonheid en de rustige ligging geven het eiland veel charme en aantrekkingskracht. Maar je moet wel een extra stap zetten om er te komen. Vanaf Male is het 1 uur en 20 minuten vliegen naar Gan Airport en de tussenstop in Male is niet zo leuk, zelfs niet met de lounge die Shangri-La daar ter beschikking stelt. In de nabije toekomst hopen ze rechtstreekse vluchten van internationale bestemmingen naar Gan toe te voegen.
Privévliegtuigen kunnen gemakkelijk landen in Gan en Shangri-La gasten maken regelmatig gebruik van deze mogelijkheid.
De Villa's
Het Shangri-La Villingili Resort beschikt over 132 villa's verdeeld over zeven verschillende types, waaronder twee zeer unieke villa's. Het populairst zijn de villa's boven water die in de lagune liggen aan drie verschillende loopbruggen. Ze hebben allemaal binnen- en buitendouches, een groot terras met uitzicht op de lagune en directe toegang tot het water. Andere villatypes zijn zwembadvilla's, deluxe zwembadvilla's, strandzwembadvilla's met directe toegang tot het strand, villa's met zeezicht en boomhutvilla's (in feite een villa met zeezicht en een extra yogadek met een prachtig uitzicht over de Indische Oceaan).
De twee speciale villa's heten Villa Muthee en Villa Laalu. Villa Laalu is de presidentiële villa van het resort en is 570 vierkante meter groot en heeft een sparuimte en een groot privézwembad. Villa Muthee is een overwaterparadijs met een groot overloopzwembad dat uitkijkt over de lagune, een moderne slaapkamer, een grote badkamer met een enorm bad en ook een speciale sparuimte voor behandelingen op de kamer. De meeste gasten die hier verblijven verlaten de villa nauwelijks tijdens hun verblijf en we kunnen zien waarom.
Bij aankomst op het eiland bracht onze gastheer ons met een buggy naar onze Ocean View Villa (#316). Het eerste wat we zagen bij aankomst waren twee fietsen die geparkeerd stonden voor een muur met dubbele deuren. Achter de deuren leidt een houten trap naar het dek. Hier vinden we een groot overloopzwembad, een eettafel voor vier personen, twee ligstoelen en een dagbed. Aan de linkerkant van het dek is een aparte woonkamer met grote flatscreen tv, minibar en bank en loungestoelen. Aan de andere kant van het dek is de grote slaapkamer met groot tweepersoonsbed, kleedkamer en kast achter het bed, een bureau en nog een flatscreen tv. Direct grenzend aan de slaapkamer is het toilet en de binnendouche, gevolgd door de grote badkamer met ligbad met genoeg ruimte voor twee en een wastafel voor hem en haar. Twee schuifdeuren bieden toegang tot de regendouche buiten en het zwembaddek. Gordijnen en lichten kunnen bediend worden met een druk op de knop. We misten alleen de optie om de badkamerverlichting naast het bed aan/uit te zetten.
Er is gratis wifi in de kamer en in de meeste openbare ruimtes van het resort. Het enige wat we misten was bluetooth om muziek af te spelen vanaf onze iPhone - hopelijk wordt dat toegevoegd in de volgende kamerupdate. Bij aankomst kregen we van onze gastheer een Nokia waarmee we hem 24/7 konden bereiken als we iets nodig hadden. Hij hielp met het reserveren van restaurants, het boeken van spa's en het regelen van activiteiten. Hij bood ook aan om een buggy voor ons te regelen voor het geval we die nodig hadden, maar we gaven er eigenlijk de voorkeur aan om ons hele verblijf op de fiets door te brengen.
De kamers zijn zeer goed uitgerust en comfortabel, hoewel we graag een paar meer plaatsen hadden gehad om te ontspannen op het dek en te genieten van het uitzicht op de oceaan. Ook de minibar is alleen in de woonkamer - het zou fijn zijn om er ook een in de slaapkamer te hebben. De villa's met zeezicht en de zwembadvilla's liggen in een weelderig tropisch bos en dankzij de grootte van het eiland staan ze niet zo dicht op elkaar dat ze maximale privacy bieden. Dit samen met de natuurlijke schoonheid van het eiland zijn twee dingen waar we echt van genoten hebben.
Het ontwerp past heel mooi bij het eiland. De villa's hebben een traditionele en tropische buitenkant gecombineerd met een warm interieur. De houten vloeren en gordijnen in de villa dragen bij aan dit warme gevoel. In de openbare ruimtes van het resort heeft Shangri-La geprobeerd zoveel mogelijk gebruik te maken van de natuurlijke schoonheid van het eiland en palmbomen die op het eiland hebben gestaan onaangetast te laten.
Faciliteiten & activiteiten
Er valt veel te zeggen over de faciliteiten op een eiland van deze omvang. We zullen niet alle faciliteiten uitgebreid bespreken, maar hier volgt een kort overzicht van wat je kunt verwachten. Om te beginnen zijn er een paar kilometer aan fiets- en wandelpaden op het eiland, meestal omgeven door tropische planten en bomen. Wij hebben al veel plezier beleefd aan het rondfietsen over het eiland. Er zijn ook verschillende zoetwatermeren waar je vissen en vogels hun gang kunt zien gaan.
Op het zuidelijke puntje van het eiland ligt de 9-holes golfbaan van het hotel, een uniek element dat je nergens anders op de Malediven zult vinden. De meeste holes zijn par 3, maar er zijn ook een paar lastige par 4 holes. Vooral hole 5, 6 en 9 zijn een reis naar dit deel van het eiland waard. Op de golfbaan vind je ook de hoogste berg van de Malediven - gemeten op 510 cm boven zeeniveau. Ja, dat klopt - 5,10 meter is het hoogste punt van de Malediven.
Vlakbij de receptie vind je een kinderclub, verschillende winkels, een duikcentrum en de M lounge bar. Een paar stappen verder vind je Javvu, het restaurant waar je de hele dag kunt dineren, het hoofdzwembad en het watersportcentrum. Het hoofdzwembad heeft ligstoelen aan de strandkant, langs het zwembad en een paar cabana's in de tuin direct achter het zwembad. Een geweldige plek om de dag door te brengen, hoewel de service aan het zwembad iets beter zou kunnen.
Het watersportcentrum biedt activiteiten zoals zeilen, jetskiën, wakeboarden en kajakken. Het duikcentrum biedt snorkel- en duikexcursies en heeft een diep trainingsbad voor mensen die hun PADI willen halen en de basis van het duiken willen leren. Wij kozen voor een snorkelexpeditie om het buitenste rif van het resort te bekijken en werden niet teleurgesteld. We zagen zes verschillende zeeschildpadden, twee rifhaaien en honderden tropische vissen. Het personeel is zeer professioneel en gaf ons zowel zekerheid als begeleiding om optimaal van de onderwaterwereld te genieten.
Daarnaast vind je op het eiland een kokstuin met kruiden, fruit en groenten en zijn er verschillende sportfaciliteiten, waaronder een fitnessruimte, tennisbanen en een badmintonveld. Zo samengevat klinkt het echt als een paradijselijk eiland.
Er zijn ook verschillende privé- en groepsactiviteiten, van kooklessen tot yoga en aerobics bij het zwembad tot vissen. Het activiteitenrooster verandert regelmatig, dus het hotel zal je bij aankomst vertellen wat er op het programma staat. Je kunt vistrips en privécruises boeken bij het duikcentrum. Wij deden een dolfijncruise en keken toe hoe meer dan 100 dolfijnen op jacht gingen in de diepe oceaan!
Shangri-La Chi Spa
Aan de zuidoostkant van het eiland ligt de Chi Spa met verschillende behandelingsvilla's in een tropische tuin. We hadden de signature massage direct na aankomst van onze langeafstandsvlucht en dat is iets wat ik iedereen kan aanraden. De massage met warme olie en het gebruik van schelpen uit de oceaan was echt goed en na onze massage werden we uitgenodigd in de tuin van de spa villa waar we jasmijnthee en een koude handdoek kregen. Het was een van de meest gedenkwaardige momenten van ons verblijf om daar te zitten en te genieten van de golven die in het ochtendlicht tegen het strand aan de oceaankant sloegen.
Het spa-menu biedt een selectie Aziatische massages en Indiase Ayurvedische behandelingen, naast lokaal geïnspireerde behandelingen en specifieke welzijnsprogramma's. Sommige van de spavilla's hebben een stoombad waar gasten voor of na hun behandeling van kunnen genieten.
Restaurants & bars
Er zijn drie restaurants en twee bars op het eiland. De bar bij het zwembad is alleen overdag geopend en biedt drankjes en een uitgebreid menu. M Lounge is de hoofdbar met live DJ op sommige avonden, een keer per week is hier ook een management cocktail. De service en het drankenmenu zijn geweldig, maar de zitjes buiten staan vrij ver uit elkaar, wat goed is als je graag met z'n tweeën een drankje drinkt, maar wat een beetje het typische bargevoel mist.
Restaurant Javvu serveert ontbijt, lunch en diner. Het biedt gerechten uit de Midden-Oosterse, Europese en Aziatische keuken. Het aantal keuzes en het ontbijt was geweldig, maar de lunch en het diner konden beter. Fashala is het visrestaurant aan de rand van het eiland met een panoramisch uitzicht over de lagune en de oceaan. De omgeving en het eten zijn hier echt goed en een bezoek waard. Tot slot is er Dr Ali's restaurant, waar gerechten uit drie verschillende regio's worden gecombineerd: India, Midden-Oosten en Vietnam/China. Elke regio heeft een eigen chef-kok en ook binnen zijn er drie verschillende kamers om uit te kiezen, afgewerkt in de stijl van de regio. Wij kozen er echter voor om buiten te zitten en te genieten van de zeebries. Het eten was geweldig en de omgeving ook - absoluut ons favoriete restaurant in het Shangri-La Villingili Resort.
Naast de restaurants is er een scala aan eetgelegenheden in de villa, waaronder een door de chef bereide bbq en verschillende privé-eetgelegenheden op het eiland. We hebben twee keer besteld voor de lunch en beide keren was het er precies in de tijd die ze ons aan de telefoon hadden verteld (35 min) en vooral de pizza smaakte heerlijk!
Service
Het Shangri-La Villingili Resort heeft 600 medewerkers die het eiland in perfecte staat houden en je de nodige service en hulp bieden. Onze gastheer was er wanneer we hem nodig hadden en controleerde ons regelmatig. Het personeel is erg vriendelijk en begroette ons overal met koude handdoeken en kleine versnaperingen. Het is moeilijk om geen echt vakantiegevoel te krijgen op dit resort. Op een paar momenten kon er echter wat meer service zijn - bij het zwembad was er bijvoorbeeld niemand om te helpen de beste plek te vinden en soms lagen gebruikte handdoeken, lege glazen en borden er lange tijd.
Ervaring
Voordat we deze recensie afronden, een paar woorden over onze reis en algemene ervaring. We kwamen om 9 uur 's ochtends aan op de internationale luchthaven van Male en stonden binnen 20 minuten buiten. Een Shangri-La vertegenwoordiger begeleidde ons naar de binnenlandse terminal op slechts een paar minuten afstand van de internationale aankomsten. Ze bracht ons rechtstreeks naar de Moonima lounge op +1 in de Male Domestic terminal - die een beetje lijdt onder het drukke gebruik, maar beter is dan de terminal. Je kunt je bagage direct naar de lounge brengen en een vertegenwoordiger van het hotel zal vanaf daar de check-in van de luchtvaartmaatschappij afhandelen.
De lounge biedt verfrissingen en verschillende soorten koud en warm eten. Er is ook een douche om je op te frissen na een lange heenvlucht. De lounge kan soms druk zijn, maar het is nog steeds veel beter dan de binnenlandse vertrekhal waar geen enkele voorziening is. Dus als je van plan bent om naar Shangri-La te gaan, probeer dan je overstaptijd zo kort mogelijk te plannen. Het instappen sluit 10 minuten voor vertrek en iemand van de lounge begeleidt je naar de gate beneden. Onze Maldivische vlucht en de vluchten die op hetzelfde tijdstip vertrokken lagen allemaal minstens 10-20 minuten achter op schema, dus wees niet verbaasd als het boarden en vertrekken niet precies volgens schema verloopt.
Nog een tip voor Maldivische luchtvaartmaatschappijen: Vraag om een stoel naar wens. We hadden twee stoelen op de eerste rij met twee lege stoelen tegenover ons alleen maar omdat we vroegen of het mogelijk was om voorin het vliegtuig te zitten.
Ik zou een overnachting in Male vermijden omdat de ervaring verre van luxueus is, dus wanneer je je internationale vluchten plant is timing alles. Als je 's avonds aankomt of 's ochtends vroeg vertrekt, kan dat betekenen dat je gedwongen bent om in Male te overnachten, omdat de meeste aansluitende transfers 's nachts niet rijden.
De vlucht van Male naar Gan duurt ongeveer 1 uur en 20 minuten, hoewel sommige (terug)vluchten een korte tussenstop op een van de andere eilanden inlassen. De vlucht zelf is heel mooi omdat de propellervliegtuigen (in ons geval een Dash-8 300) op relatief lage hoogte vliegen zodat je een geweldig uitzicht hebt op de verschillende atollen en eilanden. Gan Airport is officieel een internationale luchthaven die binnenkort directe vluchten hoopt te ontvangen vanuit Sri Lanka en India. Maar ongeacht de lopende baanverlenging is het nog steeds een heel klein vliegveld.
Bij aankomst werden we begroet door een vertegenwoordiger van het hotel en direct naar de aanlegsteiger gebracht, op slechts een minuut van de terminal. Vanaf daar is het een snelle boottransfer van 5 minuten naar Vilingili island waar we werden begroet door een team van het hotel. In het prachtige aankomstgebouw kregen we een koude handdoek en verse kokosnoot.
Het hele verblijf was erg ontspannend en we hebben vooral genoten van het rondfietsen, relaxen op het strand, snorkelen bij het huisrif en alle activiteiten, waaronder golf.
De dag voor vertrek ontvingen we onze vertrekinformatie met de ideale tijd om de bagage op te halen, uitchecktijd en transfertijd naar de luchthaven. We checkten uit bij de receptie en werden uitgezwaaid door een deel van het hotelpersoneel. Een Shangri-La-medewerker begeleidde ons helemaal naar de veiligheidscontrole op de luchthaven en checkte onze bagage in. De hele transfer vanaf het moment dat we uit het vliegtuig stapten naar de villa en terug was vlekkeloos.
Nu vraag je je misschien af voor wat voor soort mensen dit eiland geschikt is. Dankzij de grootte en het aanbod aan faciliteiten en activiteiten spreekt het veel mensen aan - van honeymooners die op zoek zijn naar privacy tot duikers en actieve stellen.
Conclusie
Het Shangri-La Villingili Maldives Resort is echt uniek. De natuurlijke schoonheid van het eiland is ongeëvenaard met het prachtige witte strand met palmbomen en het tropische woud. De villa's zijn allemaal ruim en bieden alle voorzieningen voor een comfortabele vakantie. Het is moeilijk om een bepaald type villa aan te bevelen, omdat het volledig afhangt van persoonlijke voorkeur. Wij hebben echt genoten van de Ocean View Villa vanwege het ongelooflijke uitzicht over de Indische Oceaan, het geweldige privézwembad en de privacy, hoewel de golven wel wat luidruchtig kunnen zijn, vooral bij vloed. Als je langer dan een paar dagen blijft, kun je er altijd voor kiezen om een paar dagen in een overwatervilla te verblijven en de rest van je verblijf in een strand-, oceaanzicht- of zwembadvilla.
Twee van de drie restaurants zijn op niveau met wat we verwachten van een Shangri-La resort, het Javvu restaurant heeft een paar gebreken qua eten, maar biedt nog steeds een mooie omgeving direct aan het strand. Het personeel is erg vriendelijk en biedt over het algemeen goede service, alleen bij het zwembad zouden we graag wat meer service en bewustzijn zien. Dat terzijde, de faciliteiten en activiteiten hebben echt indruk op ons gemaakt - als James Cook op dit resort zou zijn gestuit, zou hij Hawaii waarschijnlijk nooit hebben ontdekt.
